le Rhinocéros
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http://fr.wikipedia.org/wiki/Rhinoc%C3%A9ros Les
rhinocéros sont des
mammifères herbivores appartenant à la
famille des Rhinocerotidae,
ordre des
périssodactyles.
Ils peuvent mesurer 5 m de long pour 1,80 m de hauteur, et un poids pouvant avoisiner les deux tonnes. Ce sont les plus gros
mammifères terrestres actuels après l'
éléphant.
Comme l'éléphant, le rhinocéros barète ou barrit.
Le mot rhinocéros vient du grec
rhinos, nez, et
keras, corne, car il porte une ou deux cornes sur le nez, et non sur le front comme les autres mammifères cornus.
On décrit quatre
genres et cinq
espèces :
En AfriqueDiceros
Diceros bicornis ou rhinocéros noir, qui possède 2 cornes.
En AsieRhinoceros
Rhinoceros sondaicus ou rhinocéros de Java, qui possède 1 corne.
Rhinoceros unicornis ou rhinocéros indien, qui possède 1 corne.
Généralité
La principale caractéristique visible des rhinocéros, ce sont leurs cornes sur le nez. Selon l'espèce il y en a une ou deux. Chez les rhinocéros fossiles, on trouve aussi des espèces dépourvues de corne. La corne avant pousse sur l'os nasal, la corne arrière (quand elle existe) sur l'avant du crâne. Malgré leur dureté, les cornes ne se composent pas d'une substance osseuse, mais de
kératine agglutinée, une protéine fibrillaire que l'on trouve aussi dans les cheveux. La plus grande corne connue mesurait 1,58 m.
Dans certaines cultures de l'
Asie orientale, on utilise la corne de rhinocéros pour en faire des sculptures, des coupes libatoires notamment. On attribue également des effets thérapeutiques et aphrodisiaques à la corne broyée. En
Europe, en
France, on utilise la corne de rhinocéros pour en faire des cannes, c'est pourquoi beaucoup de rhinocéros sont tués. Entre
1980 et
1984, la moitié des rhinocéros noirs (répandus dans la plupart des savanes et brousses d'Afrique, mais aujourd'hui peut-être les plus menacés) ont payé de leur vie ce trafic. On distingue la corne de rhinocéros des autres cornes grâce à l'existence de poils sur la corne, d'un intérieur qui est plein contrairement à l'ivoire qui est creux. Les cornes de rhinocéros possèdent une couleur généralement sombre qui peut virer au marron clair selon les cornes.
Les rhinocéros ont un corps massif et des jambes grosses et courtes. Chaque pied a trois doigts se terminant chacun par un large sabot. La peau est épaisse et de couleur grise ou brune. Chez les espèces asiatiques, la peau au début du cou et des jambes est si plissée qu'elle donne l'impression d'un blindage.
Les rhinocéros ont une capacité visuelle faible, mais cet inconvénient est compensé par un odorat subtil et une très bonne audition.
Les mâles ne possèdent pas de scrotum : les testicules se trouvent à l'intérieur du corps.
La femelle s'appelle la rhinocère et le petit le rhinocéron.
Mode de vie
Les rhinocéros vivent normalement en solitaires mais, dans la savane, on peut parfois voir de petits troupeaux.
Si une femelle est en chaleur, les mâles peuvent en venir à se battre. Le vainqueur fait sa cour à la femelle de façon curieuse : il marque son territoire avec son urine et ses déjections ; en outre, les deux partenaires se pourchassent et se battent l'un contre l'autre avant l'accouplement.
Après une gestation de 15 à 18 mois naît un petit qui peut rester deux ans et demi avec la mère. À la naissance du suivant, sa mère le chasse.
Dans la journée les rhinocéros dorment, ils sont surtout actifs au crépuscule et la nuit.
Ce sont des animaux craintifs qui évitent les hommes. C'est lorsqu'ils se sentent menacés qu'ils attaquent. Très rares, ces attaques peuvent parfois occasionner de graves blessures en raison de la puissance de l'animal et du danger que représente la corne.
En pleine course, un rhinocéros peut atteindre 45 km/h.
Des rhinocéros sont souvent accompagnés par des oiseaux du genre pique-bœufs ou hérons gardes-bœufs, qui se perchent sur leur peau et les nettoient des parasites. Dans des cas assez rares, les jeunes rhinocéros peuvent être la proie de grands félins. Les rhinocéros adultes n'ont aucun ennemi si ce n'est l'homme.
Espèces actuelles
Les rhinocéros d'Asie sont apparentés entre eux et se seraient séparés il y a environ 26 millions d'années des rhinocéros d'Afrique.
Asie : Le
rhinocéros de Sumatra (
Dicerorhinus sumatrensis), en grand danger d'extinction, est l'unique survivant du groupe le plus ancien, les
Dicerorhinini. Il est le plus proche parent vivant de l'ancien
rhinocéros laineux.
Le genres
Rhinoceros (2 espèces) est également en danger : le
rhinocéros indien (
Rhinoceros unicornis) et surtout le plus rare : le
rhinocéros de Java (
Rhinoceros sondaicus).
Ces deux genres se seraient séparés l'un de l'autre il y a environ 10 millions d'années.
Afrique : Les deux genres africains, le rhinocéros blanc (
Ceratotherium simum) et le rhinocéros noir (
Diceros bicornis), se sont séparés l'un de l'autre il y a environ 5 millions d'années.
Ils se distinguent l'un de l'autre, entre autres, par leur façon de s'alimenter. Tandis que le
rhinocéros blanc broute les herbes, le
rhinocéros noir se nourrit de feuilles. Il est capable de tirer dans sa gueule l'extrémité des branches grâce à sa lèvre supérieure qui pointe en avant.
Espèces anciennes
Aux temps préhistoriques, les rhinocéros avaient parfois une tout autre apparence que leurs représentants actuels.
Les rhinocéros géants (
Hyracodontidae) ont été avec
Paraceratherium (connu également sous le nom de
Baluchitherium et d'
Indricotherium) les plus grands mammifères terrestres connus de tous les temps. Ils avaient un long cou, étaient dépourvus de corne et vivaient pendant l'
oligocène (-30 millions d'années).
Les premiers parents connus des rhinocéros sont des fossiles de l'
éocène supérieur. Ces
Amynodontidae étaient déjà aussi grands que les rhinocéros actuels, mais n'avaient pas de corne et se nourrissaient probablement de plantes aquatiques (d'où leur nom allemand « Wassernashörner » littéralement : rhinocéros d'eau).
Les véritables rhinocéros (
Rhinocerotidae) se sont séparés en deux lignées : les
Elasmotheriinae dont le genre le plus connu
Elasmotherium vivait encore à la dernière période glaciaire et se distinguait par une corne immense, longue de 2 m, et les
Rhinocerotinae avec les trois genres mentionnés plus haut. Les hommes préhistoriques de l'Ouest européen ont côtoyé 4 espèces de rhinocéros qui avaient survécu à trois difficiles glaciations, mais qu'ils ont sans doute contribué à faire disparaître.
Le
rhinocéros laineux de l'ère glaciaire est rangé parmi les
Dicerorhinini, il est donc apparenté aux rhinocéros de Sumatra.